Verde é a nova eficiência

A Comissão Europeia decidiu fazer da Europa o primeiro continente neutro do ponto de vista climático até 2050. Como nota secundária, a indústria siderúrgica alemã libertou cerca de 58 milhões de toneladas de CO2 em 2018, o que representa cerca de 30% das emissões de CO2 de toda a indústria alemã. De uma perspectiva global, a indústria siderúrgica é responsável por 6% das emissões mundiais de CO2. A indústria siderúrgica europeia está comprometida com o Acordo de Paris para produzir aço na UE de forma neutra em termos de CO2 até 2050, e as próximas décadas serão marcadas pela descarbonização.

Mudança estrutural para a produção de aço livre de CO2

Os líderes europeus da indústria siderúrgica comumente concordam em como essa enorme tarefa deve ser tecnicamente realizada. Até 2050, não haverá mais altos-fornos na Europa a funcionar com finos de minério de ferro e coque. O aço livre de CO2 será produzido pela produção de esponja de ferro a partir de granulados de minério de ferro, e de minério de ferro grumoso em usinas de redução direta (DRI). Ao invés do gás natural, o hidrogénio deverá ser utilizado como agente redutor. Um pré-requisito para isso é, naturalmente, que o "hidrogénio verde", produzido com energia renovável, seja utilizado. O ferro-esponja deve então ser misturado com sucata, e elementos de liga, num forno elétrico de arco. O processo Linz-Donawitz, no qual o carbono é removido do ferro através do sopro de oxigénio num conversor, será gradualmente eliminado até lá.

Os maiores desafios são a economia, e a disponibilidade do hidrogénio verde.

Hubert Zajicek, CEO da voestalpine, explicou quais os três problemas do abandono da produção de aço em alto-forno: a disponibilidade de hidrogénio verde, os seus custos, e a alta necessidade de investimento em novas plantas. Ele estima que a capacidade de energia renovável na Áustria teria de ser duplicada para que houvesse disponibilidade de hidrogénio suficiente para a produção de aço verde para a voestalpine. Ainda há um longo caminho a percorrer antes que o uso do hidrogénio seja económico", explicou Zajicek.

O CEO da ArcelorMittal Hamburg, Uwe Braun, aborda o mesmo assunto: "O gás natural é usado na produção tradicional de ferro-esponja. O hidrogénio é muito caro em comparação. O hidrogénio pode custar no máximo 1 euro/kg, mas o preço do hidrogénio verde na Alemanha é atualmente de 6-8 euros/kg. Talvez se possa baixar o preço do hidrogénio em 3-4 euros/kg através de economias de escala, mas a diferença restante precisa de ser subsidiada. Se considerarmos que o centro da ArcelorMittal em Hamburgo necessita de 60.000 toneladas de hidrogénio verde só por ano, haveria uma enorme diferença económica sem subsídios".

As conversões siderúrgicas exigirão milhares de milhões em investimentos: Hubert Zajicek prevê que dois fornos elétricos a arco custarão 1 bilhão de euros, mas ainda assim, os custos variáveis da produção de aço serão significativamente mais altos.

A questão fundamental surge quanto a saber se os políticos querem produção de ferro-esponja na UE e, em caso afirmativo, sob que forma - cada empresa por si só ou numa "joint-venture". Uma vez que muita energia renovável é produzida na costa a partir da energia eólica, e esta região tem uma vantagem decisiva em termos de localização.

Os clientes não pagam um valor adicional pelo aço verde

Como financiar investimentos em novas fábricas, assim como os custos de produção mais elevados do aço verde, continuam a ser questões difíceis. Algumas conversas iniciais com grandes clientes de aço, como a indústria automotiva, mostraram que, embora a descarbonização seja incentivada, eles não estão preparados para pagar um valor extra pelo aço verde. No final de contas, eles estão expostos à concorrência internacional, e os aços verdes parecem ser os mesmos no exterior.

Os custos mais elevados não seriam um problema para a indústria siderúrgica europeia se outros países, como a China, a Coreia ou os Estados Unidos, seguissem o exemplo. Entretanto, como esses países não são obrigados a investir em tecnologias e equipamentos para a produção de aço sem CO2, há uma desvantagem competitiva para a indústria siderúrgica europeia. As importações de aço para a UE aumentaram de forma constante na última década. O Dr. Hartmann, CEO da Dillinger e Saarstahl, colocou isso em termos exagerados: "O aço barato, mas sujo, está a substituir cada vez mais o aço limpo."

O balanço de CO2 das matérias-primas importadas ainda não foi levado em conta

Até agora, a importação de matérias-primas não foi tida em conta no "Acordo Verde" da UE. Só pode existir uma produção de aço verdadeiramente neutra em termos de CO2, se as matérias-primas utilizadas também forem produzidas de uma forma neutra em termos de CO2. A descarbonização deve ser implementada ao longo de toda a cadeia de valor. Afinal de contas, o planeta não se importa onde o CO2 é libertado. O ferrocrómio, um elemento de liga para muitos tipos de aço, pode ser um bom exemplo aqui. A produção de ferrocrómio na Finlândia produz apenas 2 kg de CO2 por tonelada de ferrocrómio. Uma parte maior da energia na Finlândia vem da energia hidroelétrica. Enquanto o ferrocrómio produzido na África do Sul produz três vezes mais emissões de CO2, com 6 kg de CO2. A Metalshub, plataforma digital para a compra de matéria-prima, tornou mais visível essas diferenças. Ao oferecer uma melhor rastreabilidade até as emissões de CO2 de um produtor, a transparência é aumentada ao longo de toda a cadeia de fornecimento.

Um claro rumo político deve agora ser traçado

Se a União Europeia quer ter a sua própria indústria siderúrgica na UE, é preciso agora definir um claro rumo político. Como o mundo não está a caminhar para a descarbonização em uníssono, a indústria siderúrgica europeia precisa de apoio político e social. O professor Fuhrmann, CEO da Salzgitter AG, descreve a mudança de uma economia baseada no carbono para uma economia baseada no hidrogénio como o maior desafio social desde a unificação alemã. O Ministro Federal do Ambiente Schulze compara as "tarefas gigantescas" de digitalização e descarbonização, ao milagre económico alemão, e deseja mais otimismo a esse respeito.

Todos os CEOs da indústria siderúrgica concordam: é necessário apoio político para que a indústria siderúrgica continue a ser uma indústria chave sistémica que sustenta centenas de milhares de empregos na Europa.Isto faz três exigências fundamentais para o sector político:

• A UE deve subsidiar os investimentos necessários para a produção de "aço verde". O financiamento da UE deve ser atribuído de acordo com as prioridades.
• Deve haver uma concorrência justa entre os produtores de aço da UE, e os produtores de aço não comunitários, que podem continuar a produzir com elevadas emissões de CO2 sem desvantagens económicas.
• As energias renováveis precisam de ser promovidas, e a preços competitivos.

O Dr. Hartmann partilha: "Agora é a hora de falar mais alto", e os trabalhadores siderúrgicos deveriam pegar nos exemplo dos fazendeiros que recentemente paralisaram as ruas em Berlim.

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