Matérias Primas Críticas - O que são?

Uma população em constante crescimento exerce pressão sobre os recursos naturais para satisfazer a sua procura. Os desenvolvimentos tecnológicos estão directamente relacionados com o aumento da utilização, e do consumo de minerais. Muitos destes minerais têm reservas muito limitadas e estão localizados num pequeno número de áreas a nível mundial. Assim, a criticidade dos minerais para uma economia depende de cada país, e de cada momento económico.

Porque é que este grupo de minerais é importante?

Os minerais críticos são muito importantes para a economia da União Europeia porque integram a cadeia de valor da indústria transformadora e, por sua vez, o desenvolvimento de novas tecnologias. Por exemplo, um smartphone pode conter, em média, 62 metais diferentes. Além disso, os minerais críticos são indispensáveis para o desenvolvimento de tecnologias limpas, como os painéis solares, as turbinas eólicas, os veículos elétricos (VE), entre muitas outras aplicações.

Globalmente, 70% da produção de platina está concentrada na África do Sul e 46% da produção de paládio provém da Rússia. Estes elementos pertencem ao grupo da platina (PGEs) e são utilizados como catalisadores em células de combustível e outras aplicações de alta tecnologia.

A produção de baterias para VEs requer cobalto, lítio, níquel e manganês. A procura de cobalto deve aumentar num fator de 2.1 a partir de 2018, atingindo 0,27 milhões de toneladas por ano até 2030 e, no mesmo período, a procura de níquel deve aumentar num fator de 1.5, atingindo 3,30 milhões de toneladas. Dos metais mencionados, o cobalto é até hoje o único considerado crítico. Isto deve-se principalmente ao fato de que aproximadamente 70% do cobalto produzido globalmente vem da República Democrática do Congo (RDC), e as instalações de refinação estão altamente concentradas na China, com aproximadamente 60% da oferta global em 2018.

Quando é que um mineral é considerado crítico?

A localização geológica restrita, a ocorrência de minerais no território do país, a substituição e a reciclagem são alguns dos fatores que determinam a criticidade de um mineral. Portanto, um mineral crítico é aquele que é de alta relevância para uma indústria, e onde o fornecimento do material enfrenta um alto risco de restrição. Por exemplo, a RDC enfrenta instabilidade política, e muitos problemas internos que podem comprometer a disponibilidade de oferta de cobalto. O risco pode assumir a forma de indisponibilidade física, ou de preços mais elevados.

A metodologia de avaliação da União Europeia define estas variáveis como a Importância Económica e o Risco de Abastecimento do mineral.

A importância económica representa a importância em termos de aplicações em produtos finais associados a um sector industrial como a construção, a indústria transformadora, etc. e, por conseguinte, o seu contributo para o valor acrescentado bruto da UE. Por outro lado, o Risco de Abastecimento refere-se ao risco de ruptura no abastecimento do material. Considera a localização geográfica do abastecimento primário, os aspectos comerciais, o desempenho da governação e a dependência da UE das importações.

A identificação destes minerais ajuda a criar um plano estratégico para reduzir a dependência do abastecimento destas matérias-primas. Os países podem elaborar estratégias para incentivar a reciclagem, e novos investimentos em atividades de mineração. Por outro lado, as empresas podem reduzir o seu risco de abastecimento através do aumento da sua reserva de fornecedores, da celebração de contratos a longo prazo com os fornecedores, e do incentivo aos investimentos em I&D para encontrar substitutos que garantam o abastecimento ou reduzam a dependência destas matérias-primas.

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1. Brian Rohrig, Smartphones, ChemMatters, 2015.
2. The APS panel on public affairs & the materials research society, Energy critical elements: Securing Materials for Emerging Technologies, 2010.
3. World Economic Forum and Global Battery Alliance, A Vision for a Sustainable Battery Value Chain in 2030 Unlocking the Full Potential to Power Sustainable Development and Climate Change Mitigation, 2019.
4. European Commission, Criticality assessment for raw materials, 2017.